Doc Levy (Roy Scheider) jest amerykańskich tajnym agentem, który prowadzi sprawę nazistowskiego zbrodniarza wojennego Szella (Laurence Olivier). Wierząc, że Levy odpowiada za kradzież niezwykle cennej skrzyni klejnotów, przebywający w Ameryce Południowej mężczyzna opuszcza swoją kryjówkę i rusza do Nowego Jorku. Szell porywa młodszego brata agenta (Dustin Hoffman), studenta historii. Zbrodniarz, który był dentystą w obozie koncentracyjnym, korzysta ze swoich sadystycznych sztuczek, aby wydobyć od niewinnego chłopaka informacje dotyczące skarbu. Ten jednak nie pozostaje mu dłużny.