Brytyjski szpieg Alec Leamas (Richard Burton) zostaje wysłany do NRD. Odgrywając rolę wyrzuconego z MI6 pracownika, ma za zadanie nawiązać kontakt z wywiadem wschodnioniemieckim, aby zaoferować przejście na ich stronę. Pod przykrywką zdrady Alec zbliża się do Hansa-Dietera Mundta (Peter van Eyck), chcąc przedstawić go jako podwójnego agenta brytyjskiego. Mężczyzna liczy, że skompromitowany szpieg zostanie zamordowany przez własnych ludzi.