Schyłek XIX w., kolumbijska Cartagena. Moment, w którym telegrafista i poeta Florentino Ariza po raz pierwszy dostrzega w oknie Ferminę Dazę, jest najważniejszy w jego życiu. Młodzieniec zdobywa jej serce dzięki wytrwałości i płomiennej korespondencji. Na drodze do ich szczęścia staje ojciec wybranki, który znajduje córce odpowiedniejszego kandydata na męża. Jest nim doktor Juvenal Urbino, znany społecznik, specjalista od cholery. Mężczyźnie udaje się rozkochać w sobie żonę i sprawić, że niemal przestaje ona myśleć o młodzieńczej miłości.