W Sparcie w stanie Missisipi odnaleziono ciało bogatego przemysłowca z Chicago, który budował w miasteczku wzbudzającą wiele kontrowersji fabrykę. Czekający na opustoszałej stacji kolejowej elegancko ubrany czarnoskóry mężczyzna staje się głównym podejrzanym. Jedyną podstawą do oskarżenia go jest kolor jego skóry. Po sprawdzeniu tożsamości nieznajomego okazuje się, że jest to Virgil Tibbs, policjant z wydziału zabójstw w Filadelfii. Szeryf Bill Gillespie postanawia skorzystać z pomocy detektywa przy poszukiwaniu mordercy.