Guido Orefice, z pochodzenia Żyd, zakochuje się we włoskiej piękności, Dorze. Pokonując wszelkie trudności, zdobywa jej rękę. Wybuch wojny przerywa sielankowe życie w toskańskim miasteczku. Guido i jego syn zostają wywiezieni do obozu koncentracyjnego. Dora na własne życzenie podąża za nimi. Chcąc oszczędzić 5-letniemu Giosue koszmarów obozowego życia, Guido wmawia mu, że to tylko gra, w której biorą udział więźniowie i strażnicy, a główną nagrodą ma być wymarzony przez chłopca czołg.