Wielka Brytania, druga połowa siedemnastego wieku. W kraju, po okresie rządów Olivera Cromwella, restytuowano monarchię i panuje król Karol II Stuart (Sam Neill). Po latach rządów purytanów jego dwór wydaje się wręcz siedliskiem rozpusty. W otoczeniu króla pojawia się Robert Merivel (Robert Downey Jr), młody lekarz, któremu udaje się uratować ukochanego psa monarchy. Dzięki wdzięczności Karola II Merivel zaczyna wieść wystawne i pełne przyjemności życie, szybko jednak orientuje się, że łaska pańska na pstrym koniu jeździ.